Debutta nel 1977 in una rete regionale con il programma Goal, accanto a Diego Abatantuono, Teo Teocoli e Massimo Boldi. Nel 1979 conduce il programma Che combinazione in onda su Raidue, mentre l'anno seguente affianca Pippo Baudo a Domenica In su Raiuno. Sempre nel 1980 debutta anche in ambito musicale, con il singolo Dolceamaro che però non ebbe successo. Sempre nello stesso canale sarà la padrona di casa del quotidiano Forte Fortissimo (1983) e Campioni (1985).
Protagonista di numerose fiction televisive, nel 1995 passa a Rete 4 per presentare Agenzia ma ritorna un anno dopo alla RAI dove conduce In famiglia e prende parte alle fiction Le ragazze di piazza di Spagna, Donne di mafia e Una donna scomoda.
Diventa nota al grande pubblico con la serie televisiva La dottoressa Giò (1997). Nel terzo millennio si specializza nei reality show: presenta per tre anni il Grande Fratello (una edizione nel 2003 e due nel 2004); nel 2005 assume anche la conduzione de La fattoria su Canale 5, che conduce anche l'anno successivo. Nel 2006 è anche Reality Circus di ambientazione circense, il quale sarà interrotto dopo un mese per il flop di ascolti. A partire da Marzo 2007 è la conduttrice di Uno due tre stalla, real-show (no reality- show, secondo quanto ha dichiarato la stessa conduttrice) che ha ricevuto non pochi giudizi negativi a causa delle violente polemiche e dei pesanti litigi che continuamente avvenivano tra i concorrenti (e non solo).
A giugno 2005 è uscita la nuova serie televisiva Ricomincio da me, e c'è in cantiere di girare la seconda edizione. Detiene il primato di essere stata l'unica conduttrice in oltre 50 anni ad aver vinto una sfida di ascolti televisivi di prima serata contro il Festival di Sanremo allora condotto da Simona Ventura.
Cinema
Barbara d'Urso ha lavorato molto anche per il cinema: nel 1982 gira il suo primo film Erba Selvatica, cui segue nel 1986 Blues metropolitano. Nel 1989 è impegnata nel comico Vogliamoci troppo bene di Francesco Salvi mentre l'anno successivo prende parte a Bony con la regia di Gary Conway.
Il 1995 la vede protagonista, al fianco di Renato Pozzetto, del film Mollo Tutto, e coprotagonista del Romanzo di un giovane povero di Ettore Scola. Nel 1999 è la protagonista del film drammatico di Nicola De Rinaldo Il manoscritto di Van Hecken e partecipa con un cameo alla pellicola Tutti gli uomini del deficiente della Gialappa's band: da allora, la sua presenza sul grande schermo si è molto diradata.
Vita privata
Barbara ha avuto diverse storie importanti, anche se non tutte sono finite nel migliore dei modi. Dopo una storia d'amore con Memo Remigi, di 20 anni più grande di lei, Barbara ha avuto una relazione con il coetaneo Miguel Bosè. Negli anni 80, dopo aver avuto un intenso flirt con Vasco Rossi, Barbara sposa l'imprenditore Mauro Berardi, dal quale si separerà nel 1993, dopo aver dato alla luce due figli. Nel 2000, si fidanza con il ballerino e coreografo Michele Carfora. I due si sposano nel 2002, quattro anni dopo, causa anche una foto che ritraeva il marito con una graziosa ragazza, i due si lasciano.
